Charbonnier

La fabrication traditionnelle du charbon de bois reposait sur une carbonisation lente du bois en limitant fortement son contact avec l’oxygène.

Le charbonnier commençait par choisir ou aménager une surface relativement plane dans la forêt : l’aire de faulde. Le bois était ensuite disposé méthodiquement autour d’un axe ou d’une cheminée centrale afin de former une meule.

Une fois le bois empilé, la meule était recouverte de matières végétales puis d’une couche de terre et de résidus provenant des carbonisations précédentes. Cette enveloppe devait limiter l’arrivée d’air sans l’interrompre complètement.

La meule était mise à feu par sa cheminée centrale. Commençait alors une phase particulièrement délicate : le charbonnier devait surveiller la carbonisation et contrôler les arrivées d’air. L’objectif n’était pas de laisser brûler le bois, ce qui l’aurait transformé en cendres, mais de provoquer sa transformation progressive en charbon.

La cuisson pouvait durer plusieurs jours et nécessitait une surveillance attentive. L’aspect de la meule, son affaissement et les fumées permettaient au charbonnier d’apprécier la progression de la carbonisation et d’adapter les ouvertures d’aération.

Après la cuisson venait le refroidissement. La meule était ensuite ouverte progressivement et le charbon retiré à l’aide d’outils tels que des râteaux ou crocs. Le produit obtenu pouvait enfin être trié, mis en sacs et transporté vers ses lieux d’utilisation.

Pendant des siècles, le bois constitua l’une des principales ressources énergétiques des régions forestières. Transformé en charbon de bois, il fournissait un combustible léger, transportable et capable d’atteindre les températures nécessaires au travail des métaux.

Dans les régions ardennaises et wallonnes, le métier de charbonnier fut donc intimement lié au développement de la métallurgie et de la sidérurgie. Les forges et hauts-fourneaux installés à proximité des cours d’eau avaient besoin de quantités considérables de charbon de bois. Au XVIIIe siècle, cette consommation atteignit des proportions considérables : les besoins des hauts-fourneaux wallons auraient mobilisé une superficie forestière correspondant à environ trois quarts des forêts wallonnes de l’époque.

Les charbonniers travaillaient directement dans les massifs forestiers, au plus près de la matière première. Ils aménageaient des emplacements relativement plats, les aires de faulde, sur lesquels étaient construites les meules de carbonisation.

Le développement progressif de la sidérurgie au coke au XIXe siècle entraîna le déclin de cette immense consommation de charbon de bois. L’activité traditionnelle ne disparut toutefois pas immédiatement. Des charbonniers continuèrent à produire pour des usages locaux et certaines campagnes de charbonnage forestier subsistèrent encore au XXe siècle.

En 1938, une enquête cinématographique du Musée de la Vie wallonne documenta ainsi des charbonniers originaires de Presgaux, près de Couvin, partis avec leur famille travailler dans la forêt de Signy-l’Abbaye, dans les Ardennes françaises.

Le métier de charbonnier était pratiqué dans les grands massifs forestiers de l’Ardenne et, plus largement, dans de nombreuses régions boisées de Wallonie et des Ardennes françaises.

Les charbonniers s’installaient à proximité des coupes de bois afin de limiter le transport de la matière première. Leur activité était particulièrement importante dans les régions alimentant les forges et hauts-fourneaux.

Les anciennes aires de faulde constituent encore aujourd’hui l’une des traces les plus nombreuses de cette occupation des forêts. Elles apparaissent généralement comme de petites surfaces circulaires ou ovales, parfois aménagées en terrasse lorsque le terrain était en pente.

• Préparer et niveler l’aire de faulde.
• Sélectionner et préparer le bois.
• Disposer méthodiquement les bûches pour construire la meule.
• Aménager la cheminée centrale.
• Recouvrir la meule de végétaux, de terre et de fraisil.
• Allumer la meule.
• Régler les entrées d’air afin de contrôler la carbonisation.
• Observer la fumée et l’affaissement de la meule.
• Obturer ou ouvrir localement la couverture pour guider la cuisson.
• Laisser refroidir avant l’ouverture.
• Extraire, trier et conditionner le charbon.

Le travail imposait au charbonnier de rester à proximité immédiate des meules pendant de longues périodes. Une mauvaise arrivée d’air ou une ouverture de la couverture pouvait provoquer la combustion du bois et compromettre plusieurs jours de travail.

Les charbonniers pouvaient ainsi vivre une grande partie de la saison directement en forêt. Ils construisaient des abris temporaires à proximité des zones de production. Les témoignages recueillis en Ardenne décrivent des huttes faites de matériaux forestiers, progressivement remplacées au XXe siècle par des cabanes en planches et parfois des roulottes.

Leur activité était saisonnière et pouvait entraîner de véritables migrations de travailleurs vers les massifs où se trouvaient les coupes. Certains charbonniers exerçaient d’autres métiers forestiers ou artisanaux pendant la mauvaise saison.

Le métier reposait largement sur l’expérience et la transmission pratique. La réussite d’une carbonisation dépendait de connaissances difficiles à réduire à une simple procédure : choix du bois, construction de la meule, disposition des ouvertures, interprétation des fumées, rythme de la cuisson ou réaction face aux incidents.

Ces gestes étaient appris auprès de charbonniers expérimentés et perfectionnés par la pratique.

Le déclin du charbonnier traditionnel est directement lié à la transformation de la sidérurgie. À partir du XIXe siècle, la houille puis surtout le coke remplacèrent progressivement le charbon de bois comme combustible industriel.

La sidérurgie put alors s’affranchir en grande partie de la ressource forestière qui avait conditionné son implantation et son fonctionnement pendant des siècles.

En Wallonie, l’usage massif des aires de faulde disparaît vers le milieu du XIXe siècle avec l’industrialisation de la sidérurgie. Des productions locales de charbon de bois subsistent néanmoins après cette période et connaissent même ponctuellement un regain, notamment à l’époque des véhicules à gazogène durant la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui, la fabrication du charbon de bois existe toujours, mais le charbonnier forestier traditionnel et son mode de vie ont pratiquement disparu.